Buzai (1999) señala que en la geografía actual se ha consolidado, entre otras, una perspectiva para el análisis de la realidad que denomina, siguiendo a Dobson, geografía automatizada (automated geography). Esta geografía automatizada se basa en lo que se denomina geotecnología, que en términos acotados podría definirse como el conjunto de herramientas de análisis espacial que se basan en el tratamiento automático de datos a través de la computación.

Las geotecnologías vienen recibiendo creciente atención, tanto por quienes las llevan adelante como por quienes las observan críticamente. Se trata de una situación en curso, por lo que no hay posibilidades de plantear conclusiones al respecto. Sin embargo, no puede dejar de señalarse el extremo dinamismo que las mismas tienen, y la multiplicidad de temas a los que se aplican, lo que seguramente dará lugar a más desarrollos tanto metodológicos como teóricos, que contribuirán al avance del conocimiento en general y, en particular, del disciplinar.

Entre las aplicaciones que integran las geotecnologías se encuentra un amplio conjunto de herramientas y recursos que permiten el tratamiento de la información espacial en forma automatizada:

El punto clave de análisis se enmarca en el tema del tratamiento de la información. Una información que se presenta en el espacio geográfico a través de manifestaciones tangibles conceptualizadas en un doble aspecto: atributos como contenidos medibles y su geometría particular en cuanto son objetos materiales. El ingreso de estas condiciones al ambiente computacional permite la creación de bases de datos alfanuméricas y bases de datos gráficas respectivamente. (Buzai, 1999: 51-52)

Entre las herramientas se cuentan los soft habituales para procesar textos, administrar bases, realizar cálculos o análisis estadísticos. Pero también existen otros más específicos, entre los que se pueden señalar (siguiendo a Buzai, 1999):

• Sistema de posicionamiento global (GPS): se trata de un sistema que se utiliza para obtener las coordenadas geográficas de cualquier punto de la superficie terrestre, a través de señales emitidas por satélites artificiales en órbita. Con múltiples aplicaciones, interesa particularmente aquí porque permite una correcta georreferenciación de las bases cartográficas digitales.
• Diseño asistido por computador (CAD): se trata de aplicaciones desarrolladas para uso en diseño industrial, que se utilizan aquí para incorporar al formato digital mapas realizados en papel mediante uso de métodos tradicionales. Vinculados en su origen con estos programas, se encuentran también los de Cartografía asistida por computador (CAC), que permiten realizar cartografía digital.
• Procesamiento digital de imágenes (PDI): se trata de software que se utiliza para el tratamiento digital de imágenes generadas por un escáner o también por percepción remota a través de sensores colocados en satélites artificiales.
• Modelado digital de elevación (MDE): permite representar el espacio en tres dimensiones; tiene múltiples aplicaciones.
• La información alfanumérica y gráfica puede tratarse en forma combinada utilizando la tecnología de los sistemas de información geográfica (SIG) (también conocidos por su sigla en inglés GIS), para lo cual debe sumarse la georreferenciación de toda la información a un sistema de coordenadas x-y o de coordenadas geográficas.

El uso de estas geotecnologías muestra un conjunto de características que vale la pena resaltar. En primer lugar, la adecuación a un contexto geotecnológico demanda un proceso de normalización de la información y los procedimientos muy importante, lo que a posteriori redunda en una mayor flexibilidad y posibilidades de utilización. Así por ejemplo, las bases de datos ya preparadas con estos requerimientos tienen amplias posibilidades de ser puestas a disposición de otros usuarios, o utilizadas para otros fines.

En cuanto a su rol en los procesos de producción de conocimiento científico, las geotecnologías requieren que se aplique un conjunto de pasos para su adecuación, que alejan la posibilidad de pensarlas exclusivamente desde el dominio de la informática y las inscriben claramente en el campo del conocimiento geográfico. Así por ejemplo, la indagación del mundo real requiere que se realice un preciso camino de conceptualización que defina los objetos y relaciones que serán indagados. Estos, a su vez, pasarán al ambiente computacional para su tratamiento y análisis, para lo cual se deberá asimilar estos conceptos a entidades digitales a fin de poder operar con ellos en este ambiente. Esto significa que producir conocimiento en este ambiente es mucho más que la mera aplicación de una herramienta computacional.

Así como lo anterior establece requerimientos importantes en términos de rigor metodológico y alta normalización de procedimientos e información, el uso de estas tecnologías también puede tener consecuencias negativas. Se ha señalado, por ejemplo, que las posibilidades de utilizar estas tecnologías puede sesgar la orientación de los trabajos, incentivando que se trabaje más en aquello que puede realizarse con ellas, llegando en extremo a invertir las prioridades y definir el trabajo por la técnica en lugar de hacerlo por el problema que se quiere abordar. El excesivo énfasis en las cuestiones metodológicas y técnicas también podría implicar pérdida de rigor teórico.

Asimismo, se reconoce que estas tecnologías, que en sí mismas podrían considerarse como integrantes del campo de la praxis, aplicadas a la producción de conocimiento conllevan la asunción de determinadas perspectivas o paradigmas, lo cual por supuesto no es algo neutro, e incluso podría considerarse que es ideológico. Respecto de esta cuestión, existe consenso en señalar que, al tiempo que la geotecnología aún no constituiría por sí misma una nueva perspectiva o paradigma, encuentra bases claras en las perspectivas racionalista y cuantitativa, en las cuales efectivamente se inscribe gran parte de la producción científica alcanzada con ella. Temas tales como la diferenciación de áreas o la correlación espacial son ejemplos de esta inscripción.

Por otra parte, y tal como ya se ha señalado, la geotecnología tiene amplia utilidad en la gestión de información de base territorial en el campo profesional. Las aplicaciones se encuentran por doquier y además crecen a ritmos muy acelerados: bases catastrales, localización de poblaciones objetivo de políticas sociales específicas, registro de eventos de carácter público, estadísticas oficiales, planificación territorial, son todos ejemplos de aplicaciones prácticas de indudable importancia social, que se benefician con ellas.

Otra cuestión a destacar es la alta capacidad que tienen para ser utilizadas por otras disciplinas que requieren manejar la dimensión espacial. Entre ellas se destacan disciplinas tan disímiles como la arqueología y la ecología, a las que se suman todas aquellas vinculadas con la ingeniería, la arquitectura, etcétera. Esto abre las puertas a instancias de intercambio y trabajo interdisciplinario, que pueden generar mutuo enriquecimiento.

Para concluir, es posible retomar las palabras de Buzai, quien a partir de su amplia experiencia en la temática y siguiendo a varios especialistas advierte sobre una cuestión que merece ser destacada, que es su impacto sobre las posibilidades de circulación y uso democrático de la información:

... la geotecnología -representada a través de la automatización- permite lograr una notable valorización disciplinaria que surge a través de su utilidad dentro del nuevo contexto, ligado a una situación de democracia generalizada y donde la libre circulación de la información cumple un rol fundamental para el desarrollo de la sociedad global. (Buzai, 1999: 178)