La TE se ha entendido o ha sido la disciplina que trataba de aplicar a la práctica educativa la teoría científica. En España esta concepción la hacía solaparse de alguna manera con la Didáctica.

Desde este punto de vista, la TE se definía como el diseño de procesos educativos en orden a la consecución de objetivos con aportaciones desde distintas ciencias como la Didáctica, la Psicología del Aprendizaje, etcétera, en situaciones concretas, entendidas como procesos de comunicación centrados en el individuo y en el grupo, y con base en una investigación evaluativa continuada.

Sin embargo, hoy en día, esta definición no se corresponde y no es necesaria, y la TE encuentra su papel como una especialización dentro del ámbito de la Didáctica y de otras ciencias aplicadas de la Educación, refiriéndose específicamente al diseño, desarrollo y aplicación de recursos en procesos educativos, no únicamente en los procesos instructivos, sino también en aspectos relacionados con la Educación Social y otros campos educativos.

Estos recursos se refieren, en general, especialmente a los de carácter informático, audiovisual, tecnológico, del tratamiento de la información y los que facilitan la comunicación.