Introducción
El siglo XVIII es conocido como «el siglo de las luces». Semejante
bautizo encuentra razón en el movimiento que invade a Europa en el terreno
de las ideas, promoviendo la modernización y el rechazo a todo lo que
representara el Antiguo Régimen.
Las monarquías, a tono con estos nuevos aires, conducen las reformas
financieras y educativas que caracterizan al despotismo ilustrado como
sistema de gobierno, para continuar con el statu quo de dominación
clasista y la perpetuación de sus privilegios económicos.
Por su parte, la burguesía, aliada de los cambios que significaban el
progreso social, prosigue minando las bases del régimen monárquico. Con
este propósito levanta las banderas del liberalismo político y económico y
abraza como suyo el modelo racional empirista.
Esta atmósfera social, unida a la crisis que se desarrolla hacia la
segunda mitad del siglo, provoca una oleada de movimientos revolucionarios
que tiene su más alta expresión en la Revolución Francesa. El dominio
colonial se estremece con la explosión de la rebelión haitiana, la Guerra
de Independencia de las 13 colonias, y la sublevación de Túpac Amaru en el
Perú. Se asiste al comienzo de la llamada Era Moderna.
En el campo de los avances de la tecnología se produce
en el Reino Unido la Revolución Industrial, que en un contexto
socioeconómico favorable e impulsada decisivamente por la innovación de la
máquina de vapor de James Watt (1769) y
el telar mecánico de Cartwright
(1783), provoca una transformación renovadora en la industria de la
siderurgia y la textil. Este crecimiento de la industria textil a su vez
demanda el desarrollo de los tintes y acabados que abren el camino de la
química industrial, y comprende los años 1760 a 1860.
A partir de este momento una creciente interrelación se establece entre
la tecnología y la ciencia, y en el siglo XVIII toca el cambio de
paradigma en el ámbito de la Química.
El pensamiento enciclopédico –signo de la época– y la etapa de naciente
formación en las ciencias tal vez explique la inclinación abarcadora de
los científicos de la época. Los grandes matemáticos incursionan con
frecuencia en el campo filosófico, se esfuerzan por explicar los fenómenos
en su totalidad, e intentan construir los instrumentos matemáticos
requeridos para la formalización de los experimentos en el campo de la
mecánica.
Los primeros trabajos sobre el calor y la energía se desarrollan en este
siglo y representan la base de la penetración en la estructura de la
materia y de sus formas de movimiento que se produce en el XIX.
Bordeando la frontera del interés de físicos y químicos, las ideas
iniciales sobre el calor se corresponden con toda una etapa del desarrollo
de las ciencias en que se introducen un conjunto de varios agentes
sustanciales, entre los que se destacan el éter, el calórico y el
flogisto. Estas posiciones, un tanto ingenuas, se basaban en el principio
de no introducir la acción a distancia para explicar los fenómenos
físicos, al no disponerse de conceptos y núcleos teóricos acerca de los
campos, de las múltiples formas de energía, de sus transformaciones, y por
otro lado para mantener el principio de las relaciones causa-efecto. La
idea de que el calor era una forma de movimiento de la sustancia ya había
sido expresada por Robert Boyle (1635-1701), entre
otros, pero no fue elaborada y completada hasta mediados del siglo XIX.
Predominó desde alrededor de 1787 la concepción expresada por Lavoisier
del carácter sustancial del calor, que llamó a dicha sustancia calórico.
Uno de los pioneros en la construcción de la teoría moderna del calor fue
el físico químico escocés Joseph Black (1728-1799). A él
se debe la introducción de los conceptos del calor específico y el calor
latente de vaporización de las sustancias. También descubrió que
sustancias diferentes muestran capacidades caloríficas distintas.
Joseph Black estudiaba la descomposición térmica de la piedra caliza cuando
advirtió que se formaba cal y se liberaba un gas. Llamó su atención que la
cal producida en esta reacción, expuesta al aire regeneraba la caliza. Era
la primera vez que se tenía una clara evidencia acerca de la reversibilidad
de un proceso químico y por otra parte se ponía de manifiesto que el aire
debía contener el gas que luego se fijaba a la cal para «devolver» la
caliza. Pero la concepción del aire como elemento inerte impedía penetrar en
la esencia del proceso. Nuevos resultados de Black, al abordar la combustión
de una vela en un recipiente cerrado serían otra vez malinterpretados. Fue
comprobado que se liberaba el mismo gas que en la descomposición de la
caliza, y que si este gas era colectado en un recipiente, en la atmósfera
resultante tampoco se lograba reiniciar el proceso de combustión de la vela.
Se siembra la semilla que posteriormente resultará en la Revolución
Industrial. El entender el concepto de calor sirvió de andamiaje para que
apareciera la máquina a vapor. La aplicación de esta fuente de energía
realmente transformó el sistema de trabajo imperante en el siglo XVIII. El
vapor sería la gran fuerza motriz de ese siglo. Se inventaron máquinas
textiles cada vez más precisas, hasta que James Watt inventó su célebre
máquina de vapor en 1765, que fue patentada en 1769. Este invento permitió
que a finales del siglo XVIII se fabricaran los primeros telares
accionados por vapor, que eliminaron una gran cantidad de mano de obra. El
invento y desarrollo del motor a vapor reemplazó a la energía muscular
proveniente del hombre y las fuerzas del agua y el viento, con lo cual el
trabajo manual pasó a convertirse en mecánico.
Las primeras manifestaciones de la Revolución Industrial y el nacimiento del
régimen fabril tienen sus orígenes en la máquina textil. La primera máquina
para hilar algodón fue lograda por James Hargreaves, carpintero-tejedor de
Blackburn. Durante los años 1764-1767 inventó un torno o maquinaria simple,
movida a mano, por medio de la cual una mujer podía hilar, al principio seis
o siete, pero después hasta ocho hilos a la vez. Por otro lado, el pedal del
torno dio a Watt el modelo para transformar el movimiento alternativo en
rotativo en una máquina de vapor. En la misma época, Richard Arkwright,
barbero y confeccionador de pelucas de la ciudad de Preston, construyó en
1768 el «bastidor». Era una máquina hiladora movida por una rueda que era
impulsada por una corriente de agua y que producía un hilo más resistente
que la de Hargreaves. La tercera máquina para hilar algodón fue la de Samuel
Crompton, un tejedor de Bolton. El inventor de la primera máquina para tejer
algodón fue el clérigo y poeta inglés Edmund Cartwright, quien en 1784,
diseñó un telar provisto de una lanzadera automática, movido por una energía
proporcionada por caballos, ruedas hidráulicas o bien máquinas a vapor. Pero
fue la industria de la seda la que estuvo asociada a un paso muy importante
en la mecanización de los telares. Joseph Marie Jacquard,
mecánico e inventor francés, hijo de un tejedor, trabajó con su padre desde
la niñez en una hilandería de seda y trató de mejorar el telar,
automatizándolo.
Apoyado por Napoleón
Bonaparte, presentó en 1805 el
famoso telar de Jacquard, máquina que permitía
fabricar telas con hilos de distintos colores e intrincados dibujos
mediante el uso de tarjetas perforadas, y que podía
ser manejada por un solo operario.
La nueva máquina fue acogida con hostilidad por los tejedores, que
quemaron muchas y atacaron al autor, pero finalmente se impuso. En 1819,
el gobierno francés concedió a Jacquard una medalla de oro y la Legión
de Honor.
En la imagen siguiente se observa un telar de Jacquard y cómo
se fabricaban las tarjetas perforadas, base de su funcionamiento.
Con la llegada del siglo XIX, el desarrollo de la química orgánica de
síntesis permitió un gran desarrollo de la industria textil a partir de
las anilinas que William Henry Perkins fabricó en 1856.
Con el correr de los años se idearon nuevos procedimientos para que
permitieron generar otros colorantes de amplio uso.
En otro polo del trabajo científico europeo, en Suecia, donde con algún
retraso se había fundado en 1710, en Upsala, la Sociedad Real de las
Ciencias, el desarrollo de la minería y la mineralogía condicionó el
surgimiento de una escuela de químicos que a lo largo de este siglo
realizó numerosos aportes en el análisis de minerales, en la comprensión y
gobierno de los procesos de su reducción, enterrando definitivamente el
ideal alquimista de transformar metales nobles en oro. Entre 1730 y 1782
se reportan los descubrimientos del cobalto, níquel, manganeso, wolframio,
titanio y molibdeno. En poco más de cincuenta años se superaría el número
de metales descubiertos en más de seis siglos de infructuosa búsqueda
alquimista. Con el paso del tiempo, estos metales se emplearían en la
fabricación de materiales estratégicos para el avance tecnológico.
Dada la importancia práctica de los procesos de combustión es
comprensible que las primeras propuestas teóricas estuvieran enfiladas a
explicar lo que acontecía durante la quema de los combustibles. No es
posible olvidar que en la Europa de la segunda mitad del siglo XVII la
industria metalúrgica experimenta cierta expansión, y este desarrollo
implicaba un costo energético que se sustentó en la tala de los bosques
europeos. Resulta sorprendente sin embargo que fueran tempranamente
emparentados las reacciones de combustión y el enmohecimiento que sufrían
los metales.
En el siglo XVIII, la obtención de los gases y el estudio de sus
propiedades es fundamental y sirve como andamiaje en el desarrollo de la
fisiología, la medicina, etcétera. Los experimentos de Cavendish,
Black y Priestley tienen un denominador
común: pretenden penetrar en la comprensión cualitativa de los fenómenos
que estudian, y al hacerlo despliegan una enorme imaginación y
creatividad. Así, Henry Cavendish (1731-1810), al investigar con
particular atención la reacción del ácido clorhídrico con hierro, observó
que se recogía un gas invisible que burbujeaba, y que era inflamable e
inodoro: estaba describiendo al hidrógeno. Al lanzar esta hipótesis se
basó en dos de sus propiedades: era el gas más ligero de los conocidos y
presentaba una alta inflamabilidad. A Cavendish corresponde el mérito de
haber determinado algunas constantes físicas que permitieron diferenciar
objetivamente unos gases de otros. Este científico preparó o sintetizó
agua pura a partir de sus elementos. Lavoisier invirtió el proceso.
Descompuso o analizó el agua pura en sus dos elementos constituyentes,
mediante el desarrollo tecnológico de su época.
Son también importantes los experimentos que demostrarían el vínculo
profundo entre combustión y respiración. Estos resultados fueron
alcanzados por el químico y físico inglés J. Priestley
(1738-1804) en la década de los setenta del siglo XVIII. En primer lugar,
comprobó que en una atmósfera compuesta por el gas liberado en la
combustión de una vela podía vivir una planta. Y algo más sorprendente
aún, demostró que el aire residual, que quedaba después de largas horas de
permanencia de una planta en su seno resultaba vivificante, pues en él un
ratón se mostraba especialmente activo y juguetón. Al mismo tiempo observó
que en este aire modificado por la acción de las plantas los materiales
ardían con más facilidad. Desde otro ángulo, los resultados de Priestley
fueron los primeros indicios de que plantas y animales formaban un
equilibrio químico que hacía respirable la atmósfera de la Tierra. La
enorme significación de este equilibrio ha sido lentamente comprendida por
la humanidad.
La reversibilidad del proceso químico fue ya apuntada por Black al
estudiar la descomposición de la caliza, y en el verano de 1774 una sólida
evidencia a favor de esta tendencia fue obtenida por Priestley cuando
comprobó que el sólido formado durante la reacción del aire con el
mercurio, al calentarse, regeneraba el mercurio y se liberaba un gas que
podía colectarse por desplazamiento del agua y que mostraba las cualidades
correspondientes al conocido aire vivificante. Es este experimento es el
causante de la polémica histórica alrededor del descubrimiento del
oxígeno.
Dos años antes en Estocolmo, el químico sueco C. Scheele
(1742-1786) logró aislar el mismo componente que Prietsley, y lo bautizó
con más propiedad aire incendiario, para destacar que en su seno ardía
vivamente una vela y una astilla incandescente rápidamente se inflamaba.
Sin embargo, no publicó sus investigaciones hasta 1777, en un libro de
sugerente título Tratado químico sobre el aire y el fuego. En
este libro describe los procedimientos para determinar la composición del
aire, que según demuestra está constituido por «fluidos ligeros de dos
géneros». Por primera vez está apuntando la existencia de los dos
principales componentes del aire: el nitrógeno y el oxígeno. Se venía
derrumbando la noción del aire como algo elemental e inerte.
Cuando en 1774 Priestley viaja a París y revela a Lavoisier su
descubrimiento sobre el aire, pasan a trabajar juntos en los experimentos
con el óxido de mercurio, y en 1775 aísla el aire «puro». En estos
momentos desarrolla la concepción de que en toda combustión transcurre una
destrucción del aire «puro», y el peso del cuerpo que ardió se incrementa
exactamente en la misma cantidad del aire absorbido. Rompe así Lavoisier
con toda visión flogista de la combustión, y la nueva comprensión de los
fenómenos químicos se asienta en los resultados de introducir la balanza
para medir las masas de las sustancias que participan en las reacciones.
Intentemos resumir los hechos experimentales conocidos en la época:
cuando metales como estaño y plomo se calientan en un recipiente cerrado
que contiene aire se observa el aumento del peso del «calcinado» y la
constancia del peso del sistema total, al tiempo que se crea un vacío
parcial en el interior del recipiente y sólo aproximadamente una quinta
parte del volumen del aire se consume.
La interpretación que da Lavoisier a estos hechos es bien distinta de la
de sus colegas británicos. Los metales no liberan gas al calcinarse sino
que se combinan con un elemento componente del aire que se corresponde con
el aire «puro», y de ahí su incremento en peso. A partir de entonces
nombra este nuevo elemento gaseoso como oxígeno.
Al componente gaseoso residual de la combustión correspondiente a las
cuatro quintas partes en volumen del aire, caracterizado por su relativa
inercia química (el aire flogistizado de Black) lo denomina azoe. Y por
último, al enigmático gas inflamable de Cavendish que es capaz (según
comprobó experimentalmente en 1783) de arder produciendo vapores que
condensan en forma de gotas de agua, lo llama hidrógeno.
En 1789, casi coincidiendo con la Revolución Francesa, Lavoisier publicó
su Tratado Elemental de Química, en el que expone el método
cuantitativo para interpretar las reacciones químicas y propone el primer
sistema de nomenclatura para los compuestos químicos, del que aún perdura
su carácter binominal. Se está asistiendo al nacimiento de un nuevo
paradigma como coronación de un proceso revolucionario en el campo de las
ideas. El siglo no cerraría sus puertas sin que un representante de la
Escuela francesa, Joseph L. Proust (1754-1826), por el
camino del empleo sistemático de la balanza, descubriera que las
sustancias se combinan para formar un compuesto en proporciones fijas de
masas, la llamada ley de las proporciones definidas. Quedaba demostrado
que, de un polo al otro del planeta, los compuestos químicos presentan
idéntica composición.
La Química del siglo XVIII representa un proceso revolucionario al
debutar como ciencia experimental asentada en el tratamiento cuantitativo
de los resultados.
El siglo XIX traería un nuevo paradigma para el universo físico, el
electromagnetismo. Otra vez los más célebres matemáticos aportarían el
instrumental para operar con las magnitudes físicas y no pocas veces
contribuirían de forma decisiva en la construcción de los significados; la
química iniciaría un vertiginoso ascenso, en particular hacia la segunda
mitad del siglo, en la síntesis de nuevos materiales que superarían, en
cierto sentido, a los productos naturales. Este segundo período es
denominado Nueva Revolución Industrial o Segunda Revolución Industrial, y
se caracteriza por la aplicación de la tecnología a todos los aspectos de
la existencia humana.
La segunda revolución fue precedida por tres acontecimientos de enorme
trascendencia: el proceso Bessemer para producir acero,
inventado en 1856; el perfeccionamiento de la dínamo,
aproximadamente en 1873, y la invención del motor de combustión
interna, en 1876.
La industrialización y el capitalismo se asientan en las sociedades
occidentales, iniciándose primeramente en Inglaterra, para expandirse luego,
durante la segunda mitad del siglo XIX a Francia, Bélgica, Suiza y Estados
Unidos.
Este cambio necesitaba de fuertes sumas de capital, que se obtuvieron por el
aumento de la masa monetaria y el desarrollo de la banca. Los bancos
comenzaron a emitir papel moneda con la obligación de tener una reserva de
oro y plata. Las entidades bancarias, entonces, comenzaron a controlar el
capital junto con las industrias, ya que estas últimas necesitaban de
créditos para funcionar.
Con todos los cambios económicos la sociedad estamental se transformó en una
sociedad de clases. La aristocracia y el clero, que basaban su poder en la
tradición y en la posesión de tierras, comenzaron a compartir su exclusivo
lugar con un grupo más numeroso que controlaría las actividades económicas:
la industria, el comercio, la banca, en definitiva, con todo el mundo de la
producción.
La burguesía, formada por banqueros, industriales, comerciantes y altos
funcionarios, se transformó en la clase dominante. La pequeña burguesía o
clase media estaba constituida por pequeños comerciantes, industriales y
propietarios modestos.
Los campesinos y obreros formarían las clases populares. Ambos grupos
continúan sometidos, sin posibilidades de surgir y duramente explotados.
No sería hasta mediados del próximo siglo XIX que nuevos resultados
experimentales permitirían la edificación de un cuerpo teórico acerca del
calor, como energía en tránsito. No obstante, los experimentos llevados a
cabo por Benjamín Thompson (conocido como conde de
Rumford) a fines de este propio siglo demostraron que el trabajo mecánico
podía producir calor, lo cual dio por resultado la identificación del
calor como una forma de energía y condujo al desarrollo de la ley de
conservación de la energía.
La Revolución Industrial es un período histórico en el que se registró un
proceso de honda transformación en los métodos de producción, comunicación
y transporte.
Resultados de la Revolución Industrial
Hasta comienzos del siglo XIX Europa era un continente agrícola, no
preparado para afrontar una rápida industrialización, ni para enfrentarse
a sus consecuencias negativas. Fábricas insalubres e inseguras, exceso de
horas de trabajo, niños obreros, explotación de la mujer, bajos salarios,
viviendas miserables, cesantía, condiciones en que se desarrolló en sus
comienzos la nueva era, fueron considerados los siete pecados
capitales de la Revolución Industrial.
Las ciudades crecieron desordenadamente a fin de dar cabida a la gente
que emigraba de los campos y se instalaba allí para trabajar en las
fábricas. La mayor parte de las calles no tenían pavimento, y la luz, el
agua y los alimentos eran escasos. Las viviendas se amontonaban en
estrechos y malolientes callejones, y cada barrio era un basural. No fue
extraño, entonces, que bajo tan tristes condiciones la tuberculosis y las
epidemias hicieran estragos en los barrios populares. Hombres, mujeres y
niños trabajaban de 12 a 15 horas cada día, en locales insalubres y con
escaso salario. Algunas fábricas empleaban a niños huérfanos, menores de
14 años.
Avances tecnológicos en la época
contemporánea
La época contemporánea está marcada por un sinfín de avances tecnológicos
que han sido tanto beneficiosos como dañinos para el hombre. Entre los
siglos XIX, XX y comienzos del XXI, la tecnología ha sido capaz de
satisfacer la gran mayoría de las necesidades del ser humano, además de
contribuir a crear una civilización y una cultura. Sin embargo, a esos
enormes beneficios sólo han podido acceder algunos sectores, lo que generó
diferencias sociales y económicas en todo el mundo. Colateralmente, el
período antes señalado ha generado innumerables problemas y daños
irreversibles en el ecosistema, como el daño en la capa de ozono, la
contaminación ambiental, la destrucción de millones de hectáreas de
bosques y el exterminio de flora y fauna.
Pero los beneficios son incuestionables. La tecnología, con sus aportes,
ha permitido el aumento y masificación en la producción de bienes
materiales y de servicios.
Las máquinas fabricadas en las épocas anteriores se perfeccionaron a tal
punto que los costos productivos han bajado considerablemente; las
máquinas han permitido producir el doble de bienes en un menor tiempo y
con un mínimo de esfuerzo, abaratar costos y permitir que los trabajadores
puedan tener más tiempo libre.
Un área que ha experimentado el desarrollo más notable es la medicina.
Gracias a sus modernos métodos de diagnóstico, y al descubrimiento y
elaboración de nuevos fármacos y terapias, se han erradicado del planeta
enfermedades mortales, y la esperanza de vida es mayor que en ningún otro
momento.
El mayor logro de este tiempo es sin lugar a dudas el vertiginoso
desarrollo que experimentó la astronáutica, que llevó al hombre al
espacio.
La época contemporánea le ha brindado al hombre una mejor calidad de
vida, una alimentación más equilibrada, abrigo, vivienda, salud y
educación. Sin embargo, hay un enorme grupo de personas que aún hoy en
pleno siglo XXI no pueden cubrir las más mínimas necesidades para poder
subsistir.
La energía
Sin lugar a dudas, la energía es esencial para nuestras vidas. La
ausencia de ella impediría la realización de muchas de las actividades
cotidianas como calefaccionar casas y edificios o calentar los alimentos.
Además sería imposible producir la gran cantidad de productos que fabrican
diversas empresas (alimenticias, metalúrgicas, etcétera).
Es así como la energía producida por los combustibles se ha transformado
en el motor de las industrias, empresas, vehículos terrestres, aéreos y
marítimos. La electricidad por su parte ilumina todo a nuestro alrededor,
hace que funcionen los electrodomésticos y cientos de artefactos modernos
como computadores, fax, impresoras, fotocopiadoras, etcétera.
El hombre en un principio utilizó su propia fuerza para proveerse de
alimentos, fabricar herramientas y trasladarse de un lugar a otro. Luego
descubrió el fuego, con el cual se calentó por las noches y en las
estaciones frías, se defendió de los animales, se iluminó, cocinó sus
alimentos y fundió metales para fabricar herramientas.
La leña fue hasta el siglo XIX la principal fuente de energía utilizada
por el hombre. Hoy el consumo energético del hombre se basa en el uso de
combustibles fósiles como el petróleo y el carbón, que constituyen energía
solar almacenada. Sin embargo, su explotación, aparte de tener efectos
nocivos para el ambiente, resulta cada vez más costosa. Es por eso que
tanto economistas, industriales como gobiernos han destinado recursos
materiales y humanos para investigar el desarrollo de fuentes alternativas
de energía (como la energía eólica o solar utilizada en innumerables
aplicaciones) de menor costo y con un mínimo impacto ambiental. En
Francia, por ejemplo, hace más de 30 años se construyó una central
eléctrica mareomotriz, que emplea la energía de las mareas en la
producción de electricidad.
Como decíamos antes, la energía solar tiene diversas aplicaciones. Sin
embargo, el costo de implementación es muy alto. Hoy naves, satélites y
módulos espaciales hacen uso de paneles de conversión de energía solar en
electricidad para su funcionamiento. Las aplicaciones domésticas de esta
energía se ven en calculadoras, relojes, cocinas, hornos, secadoras de
fruta, madera, duchas, calefones y algunos artículos en miniatura.
Otra fuente de energía es la denominada energía nuclear, originada por la
liberación de energía de los núcleos de los átomos al ser partidos
(fisión) o al ser unidos (fusión). Su implementación es costosa y no se
encuentra totalmente desarrollada. Además, los riesgos que supone para su
operación masiva han impulsado a diversas organizaciones a oponerse a su
uso. Basta con recordar la tragedia de la central nuclear de Chernobil, en
1986.
La medicina
El rápido desarrollo tecnológico de la medicina, en las últimas décadas,
ha permitido la creación de diversos sistemas para el diagnóstico y
tratamiento de enfermedades. Junto con esto se han creado nuevos fármacos,
nuevas técnicas y métodos quirúrgicos.
Durante el transcurso del siglo XIX la medicina se vio favorecida por muchos
descubrimientos que permitieron importantes avances en el diagnóstico de
enfermedades. En 1819, el médico francés René Théophile Hyacinthe
Laënnec inventó el fonendoscopio, el instrumento más usado por
los médicos en la actualidad. Thomas Addison descubrió el
trastorno de las glándulas adrenales conocido como enfermedad de Addison; Richard
Bright diagnosticó la nefritis o enfermedad de Bright; Tomas
Hodgkin describió enfermedad de Hodgkin que afecta al sistema
linfático; el cirujano y paleontólogo James Parkinson
describió la enfermedad de Parkinson; y el médico irlandés Robert
Jaes Graves diagnosticó el bocio exoftálmico. Charles
Darwin expone su teoría de la evolución, Gregor Mendel
realiza experimentos que estimularon los estudios sobre genética humana y
herencia. Louis Pasteur demostró la teoría de los gérmenes
como causantes de enfermedades y desarrolló vacunas contra varias
enfermedades, incluida la rabia.
En poco tiempo las investigaciones permitieron aislar las causas y
desarrollar terapias para enfermedades como la difteria, la tuberculosis,
la lepra y la peste.
La cirugía se benefició significativamente con la teoría de los gérmenes.
Es así como el cirujano inglés Joseph Lister propuso la
utilización del ácido carbólico como agente antiséptico. El resultado fue
el descenso de la mortalidad por infección de las heridas y la
implementación de la esterilización del instrumental médico. Se entró a la
era de la cirugía antiséptica.
Otro gran avance de este período fue el descubrimiento de los
anestésicos. En 1850, en casi todos los países se empleaba la anestesia
quirúrgica con éter o cloroformo.
Los rayos X constituyen un salto sorprendente para la medicina. Fueron
descubiertos de manera accidental por el físico alemán Wilhelm
Conrad Roentgen. Después, los físicos franceses Pierre y Marie
Curie dieron con el radio.
En 1900, el médico, cirujano y bacteriólogo Walter Reed
y sus colaboradores trabajaron con la idea del biólogo cubano Carlos
Juan Finlay, demostrando que el mosquito era el vector de la
fiebre amarilla.
Los logros alcanzados durante el siglo XX permitieron la prolongar de la
vida humana. La ciencia, la tecnología y la abnegada labor de científicos
de todo el mundo han logrado vencer muchas enfermedades infecciosas
gracias a las vacunas, los antibióticos y la mejoría de las condiciones de
vida.
Fundamental es el conocimiento adquirido durante el siglo XX sobre la
transmisión de los caracteres hereditarios. El avance se realizó en la
década del cuarenta cuando Oswald Theodore Avery y sus
colaboradores del Instituto Rockefeller mostraron que algunos caracteres
podían pasar desde una bacteria a otra a través de una sustancia
denominada ácido desoxirribonucleico, ADN. Luego, en 1953, el físico
inglés Francis Harry Compton Crack y el biólogo
estadounidense James Dewey Watson propusieron una
estructura química del ADN que explicaba cómo se transportaba la
información genética, y el bioquímico estadounidense Har Gobind
Khorana fue el primero en emplear estos hallazgos para
sintetizar un gen en 1970. Estas aplicaciones han permitido desarrollar
disciplinas como la ingeniería genética o clonación génica.
Los microscopios quirúrgicos han permitido una extraordinaria precisión
en la cirugía. Las prótesis, los trasplantes de órganos vitales, los
antibióticos sulfamidas, el descubrimiento sorprendente de la penicilina
por parte de Alexander Fleming, el tratamiento de la
tuberculosis, las vacunas que previenen la fiebre tifoidea, la viruela, la
difteria, el tétanos, la hepatitis B, herpes simple, varicela, malaria,
son sólo alguno de los ejemplos de los enormes logros de la medicina
durante el siglo XX.
Otros
- •
El riñón artificial (1942). Willen Johan Kolff dio a
conocer en un aparato para diálisis. Permite a los pacientes que sufren
insuficiencia renal crónica filtrar y limpiar su sangre.
- •
Desfibrilador (1947). El norteamericano Paul Zoll
construyó un aparato de corriente alterna para restablecer el ritmo
cardíaco.
- •
Ecografía, diagnóstico por ultrasonido (1947). El
norteamericano Douglas Howry inició en 1947 una investigación para
aplicar ultrasonidos en el estudio de los tejidos blandos humanos.
- •
Se inventa el marcapasos (1952). En 1952 el doctor
norteamericano Paul Zoll implantó un marcapasos en el pecho de un
paciente con problemas de arritmia cardíaca.
- •
Los primeros trasplantes (1954). El primer transplante
con éxito fue realizado por un equipo quirúrgico de Boston (EE. UU.) en
1954. El 3 de diciembre de 1967 el doctor sudafricano Christian N.
Barnard realizó la primera operación de trasplante cardíaco.
- •
La vacuna contra la poliomielitis (1954). Jonas Edward
Salk trabajaba en una vacuna contra la gripe en la década de 1940,
investigación que llevó a él y a sus colegas a desarrollar una vacuna
contra la polio en 1952. Tras ser probada con éxito en todo el mundo en
1954, la vacuna fue distribuida en los Estados Unidos.
- •
Nuevas técnicas quirúrgicas - Criocirugía (Irving
Cooper, 1960). Utilización del microscopio en cirugía (1963).
Resumen
R. J. Forbes, un historiador clásico de la tecnología,
afirma que la invención de la máquina a vapor es el factor central
en la revolución industrial. Seguido de la introducción de nuevos
móviles principales y por el principal móvil removible, bajo el que el
poder de la máquina de vapor podía ser creada donde fuera necesario y
con la extensión deseada. Y aunque Mokyr
insiste en el carácter multifacético de la Revolución Industrial, también
cree que las protestas de algunos historiadores económicos no
tienen lugar, la máquina a vapor es todavía ampliamente vista como la
quintaesencia de la invención de la Revolución Industrial. La
electricidad era la fuerza central en la segunda revolución, a pesar de
otros extraordinarios descubrimientos en química, acero, la máquina de
combustión interna, telegrafía y telefonía. Y es que sólo a través de la
generación y distribución eléctrica todos los otros campos podían
desarrollar sus aplicaciones y conectarse entre sí. Un caso puntual es el
del telégrafo eléctrico, que primero fue usado experimentalmente en los
1790 y difundido desde 1837, pudiendo convertirse en una red de
comunicación y conectando al mundo en gran escala sólo cuando se difundió
la electricidad. El uso difundido de la electricidad desde los 1870 en
adelante cambió el transporte, la telegrafía, la iluminación y el trabajo
en las fábricas. De hecho, mientras las fábricas habían sido asociadas con
la primera Revolución Industrial, por casi un siglo no usaron
principalmente la máquina de vapor que fue ampliamente utilizada en los
talleres; las grandes fábricas seguían usando las mejoradas fuentes
hidráulicas. Fue la máquina eléctrica la que hizo posible e indujo la
organización a gran escala del trabajo en la fábrica industrial.
De esta forma, al actuar en corazón de todos los procesos –esto es, el
poder necesario para producir, distribuir y comunicar– las dos
Revoluciones Industriales se difundieron a través de todo el sistema
económico y permearon la materia social. Fuentes de energía económicas,
accesibles y móviles se extendieron y aumentaron el poder del cuerpo
humano, creando la base material para la continuación histórica de un
movimiento similar hacia la expansión de la mente humana.
